מחזור נוסף הסתיים לו ואנחנו מתחילים להבין לאן נושבות הרוחות. אנחו כבר יודעים לדוגמה כי באפלו ואריזונה יהיו שק החבטות של הליגה בעוד ג'קסונוויל ול"א ראמס הוכיחו שהעונה הקודמת לא היתה במקרה. אך כמו תמיד בליגה הזאת, הסיפורים לא מפסיקים להגיע.

ניסיון

אחד התפקידים הכי בודדים ב-NFL שייך לבועט של הקבוצה. כשרק 32 כאלה יכולים להיות בליגה בכל זמן נתון, אז אתה יודע שאתה נמצא בחבורה מאוד מובחרת, אך במקביל אתה יודע שהמקום שלך לעולם לא יהיה מובטח, כאשר סידרה של בועטים מוכשרים לא פחות ממתינה להם בפינה ותנצל כל הזדמנות כדי להחליף אותך.

אחד מהאנשים היה דן ביילי, שלמרות שהסטטיסטיקה אומרת שהוא הבועט השני הכי טוב בהיסטוריה עם יותר מ-88% אחוזי הצלחה (רק ג'סטין טאקר מבולטימור טוב ממנו), שקיבל ערב פתיחת הליגה את ההודעה מהנהלת דאלאס שהוא לא בתכניות שלהם משום שהם מצאו מחליף זול ממנו.

הוא לא היחיד, כאשר בשנים האחרונות ראינו קבוצות נוספות עושות את המעבר מהרגל הוותיקה לצעירה, למרות המעמד של השחקן בקרב האוהדים (סטיבן האושקה בסיאטל, רובי גולד בשיקאגו ואפילו סבסטיאן ג'נקואסקי  – שנהנה ממעמד מיתי אצל הריידרס).

עם זאת, המחזור האחרון הראה לנו מהי החשיבות של רגל בוטחת בזמן המשחק. קליבלנד סבלה כבר שבוע שני ברציפות בגלל הבועט שלה והחליטה לסיים את תפקידו בקבוצה. אותו דבר נכון גם לגבי מינסוטה שהחליטה שהניסיון שלה עם בועט רוקי לא צלח ופנתה להחתים את ביילי, שהוכיח לאורך הקריירה שהוא עומד בלחץ ברגעי הסיום.

בשנה שעברה ראינו מחזור נהדר, אולי אפילו היסטורי, של בועטים שנכנסו לליגה בסערה, נלחמו על המקום שלהם והוכיחו שלמרות הירידה באחוזי ההצלחה בשנים האחרונות, עדיין קיימים בועטים מוכשרים שרק ממתינים להזדמנות. אך במקביל המחזור האחרון הוכיח לנו שגם העמדה הכי פחות מתוקשרת, יכולה להיות קריטית להצלחת הקבוצה ולפעמים הניסיון והרוגע חשוב לא פחות מעוצמת הבעיטה.

הרכב מנצח לא מחליפים?

אחד הסיפורים המתפתחים הגדולים של העונה הוא מעמדו של ראיין פיצפטריק. הקווטרבק, שנחשב לאחד השחקנים הבינוניים בליגה, בילה בשנים האחרונות כסותם חורים מקצועי וכאחד המחליפים המתוקשרים שיש למשחק להציע. עם זאת, גם הוא לא חשב שבעונתו ה-13 הוא יהיה נושא ראשי בדיוני תקשורת הספורט האמריקאית.

"פיצמג'יק" ידע טוב מאוד לאן הוא נכנס. הוא היה אמור להחזיק את הראש של טמפה ביי מעל המים עד אשר ג'יימיס ווינסטון יחזור לאחר השעייה בת שלושה משחקים וייקח מחדש את המושכות במטרה להוביל את הקבוצה לפלייאוף. אך בדומה למה שאמר ג'ון לנון, החיים הם מה שקורה לנו בזמן שאנחנו מתכננים תכניות.

לאחר שני מחזורים בלבד פיצפטריק עומד על שורה סטטיסטית של 819 יארד, 8 טאצ'דאונים, איבוד אחד בלבד וקווטרבק רייטינג של 151.5 (מתוך 158.3), והיכולת המדהימה שלו העלתה את השאלה האם בכלל ראוי להוציא אותו מההרכב לקראת המחזור הרביעי.

הרבה נושאים יש לשקול לפני קבלת ההחלטה. הראשון הוא היכולת של הקווטרבק עצמו, שהוכיח לאורך הקריירה יכולת מרשימה בתקופות נתונות אך גם סבל מיכולת בינונית לאורך שלבים גדולים יותר בקריירה. גם הפרש הגילאים בין הקווטרבקים משחק תפקיד, כאשר הנהלת הבאקס צריכה להחליט עד סוף השנה האם ווינסטון הוא קווטרבק שאפשר לזכות איתו באליפות או שהיא צריכה לפנות לדרך חדשה, אך ההחלטה שכנראה תוביל בסופו של דבר תהיה בסופו של דבר של המאמן הראשי. דירק קרוטר יודע שהכיסא שלו חם מאוד ובמידה ולא יוביל השנה את הקבוצה לפלייאוף כנראה שיסיים את דרכו בפלורידה ולכן עליו לתת לעצמו את הסיכוי הטוב ביותר לנצח כאן ועכשיו.

עם זאת, את התשובה להחלטה ככל הנראה קיבלנו מפיצפטריק עצמו. הקווטרבק יודע שהזמן שלו קצוב, ולכן בינתיים נהנה מ-15 דקות התהילה שלו, ולמסיבת העיתונאים הופיע לאחר שגנב את בגדיו של דשון ג'קסון ועלה לפודיום בלוק שמזכיר יותר את קונור מקרגור מאשר בוגר הארוורד. בינתיים אנחנו זוכים להינות ביחד איתו.

"נאמנות גבוהה"

אחד האירועים המוזרים בהיסטוריה של המשחק התרחש השבוע, כאשר וונטה דיוויס החליט לפרוש באמצע המחצית (!!) של המשחק בין באפלו לצ'ארג'רס. הוא תירץ את ההחלטה מאוחר יותר וטען ש"היה לו רגע של התגלות" במהלך המשחק כי הוא אינו רוצה לשחק יותר מבחינתו זה לא ראוי יותר לעלות על המגרש.

ההחלטה עוררה הדים רבים בליגה, וטענות נשמעו לא רק מחבריו לקבוצה, אלא משחקנים רבים בקבוצות אחרות, שההחלטה שלו לא משרתת את הצד שלהם בדיוני השכר. דייויס שחתם על חוזה בסך 5 מיליון דולר בקיץ ייהנה מחלק גדול ממנו גם לאחר שפרש (יקבל במינימום 2 מיליון דולר) ויהיה במוקד הדיונים בעוד כשנתיים כשייגשו לדון בהסכם השכר החדש.

במקום אחר, שחקן מתוסבך לא פחות, סיים את דרכו בקבוצה שנתנה לו גב אין סופי בשש השנים האחרונות. קליבלנד החליטה בבוקר יום שבת להודיע לג'וש גורדון שלאחר כל ההזדמנויות שניתנו לו הם מוותרים עליו באופן סופי.

הרסיבר המוכשר שסובל מבעיות קשות של התמכרויות והושעה בעבר ע"י הליגה לעונות שלמות, קיבל השנה הזדמנות אחרונה כאשר הבראונס נתנו לו זמן החלמה ואפשרו לו להיכנס למרכז גמילה בזמן ההכנות לעונה. אך האירוע ששבר את גב הגמל היה כשהגיע פצוע לאימון המסכם, לאחר שהופיע באירוע פרסומי ללא אישור הקבוצה.

גורדון נשלח בסיום המחזור לניו אינגלנד ששילמה סכום גבוה מאוד עבורו (בחירה בסיבוב 5), ונראה שהפעם באמת מדובר בהזדמנות אחרונה מבחינתו. בניגוד למה שקרה בקליבלנד, הפעם הוא מגיע לארגון עם רמת המשמעת הגבוהה בליגה, עם שחקנים בכירים שיידעו להעמיד אותו במקום. אם זה יצליח נדבר על הטרייד הזה כמו שאנחנו מדברים על הגעת קווין דוראנט לווריורס, אם לא כנראה הפעם הבאה שנראה את גורדון תהיה כשליגת ה-XFL תיפתח שוב ב-2020.

סוס עבודה

אי אפשר לסיים את סיכום המחזור מבלי לגעת בשחקן הכי אנדרייטד שיש בשנים האחרונות בליגה – פרנק גור. הרץ המוכשר, שעשה את רוב הקריירה בסן פרנסיסקו, מבלה בשנים האחרונות כשכיר חרב, אך ביום ראשון הצליח להעפיל למקום הרביעי בכל הזמנים במספר היארדים בריצה.

אומנם בשנים האחרונות הדגש בליגה עבר למוסרים ולרסיברים, בעוד רצים נאבקים על תנאי שכר מינמליים, אך גור מוכיח שלמרות שיש לו יחסי ציבור די עלובים, עדיין אי אפשר להספיד לגמרי את המשחק על הקרקע.

הוא כנראה לא יצליח לסיים את הקריירה בשלישייה הראשונה (חתם על חוזה לעונה אחת בלבד במיאמי), אך רק להיות מוזכר באותה נשימה של שחקנים כמו וולטר פייטון, אמית' סמית' ובארי סנדרס הוא הישג שמעטים יוכלו להתגאות בו בעתיד. גור ואדריאן פיטרסון הם היחידים בעשירייה הראשונה שעדיין אין להם פסל בקנטון (אוהיו), אך אין ספק שגם הם יקבלו אותו יום אחד.

*****

משחק יום חמישי: ניו יורק ג'טס אצל קליבלנד בראונס

הבראונס הוכיחו העונה שמה שראינו מהם בשנתיים האחרונות לא יחזור יותר, כאשר הם היו רחוקים שתי בעיטות ממאזן מושלם. היכולת לא נעלמה מעיני סוכני ההימורים שהחליטו לשים את הבראונס כפייבוריטים לניצחון בשלוש נקודות. כן כן, אותה קבוצה שניצחה רק פעם אחת ב-37 המשחקים האחרונים (634 ימים ללא ניצחון).

מהצד השני הג'טס, שנראו כמו קבוצה שיכולה להשתחל לפלייאוף אחרי המשחק הראשון של סם דרנולד, חזרה לקרקע מול מיאמי במשחק נוראי של הקווטרבק הרוקי שלה (סיים עם רייטינג של 18.2). בתפוח הגדול ידעו שמשחקים כאלה יגיעו במהלך העונה, אך לא ציפו שהם יגיעו כל כך מוקדם, ונראה שכרטיסי הברכה על הבחירה המוצלחת בדראפט יאלצו לחכות.

הימור שלי: קליבלנד תהנה ממקבל החלטות וותיק בדמותו של טיירוד טיילור ותצליח בניסיון השלישי לסיים עם ניצחון במשחק צמוד.